Une éclipse solaire se produit lorsque la lune s'interpose entre le soleil et la terre. Il se produit alors une zone de noirceur sur la terre qui correspond à l'ombre de la lune. Cette zone est dite en éclipse totale. Le schéma de droite montre une photo satellite de la terre lors d'une éclipse totale à Hawaï (le point rouge). Les habitants de cette région font face à la partie obscure de la lune, ils ne perçoivent donc pas l'astre solaire.

Au même moment, dans d'autres régions du globe, il a une éclipse partielle du soleil. Ces habitants se situent dans la pénombre de la lune. Seulement une partie du soleil est visible. Pour qu'il se produise une éclipse, le soleil, la lune et la terre doivent être alignés. Ceci n'est pas toujours le cas car l'orbite de la lune varie d'inclinaison. Remarquez que la lune est en position nouvelle lune.

On distingue deux types d'éclipse: l'éclipse totale et l'éclipse annuaire. Ceci est dû à une autre variation de l'orbite lunaire; l'orbite de la lune peut être allongée ou raccourcie.

Les éclipses totales se produisent lorsque l'orbite lunaire est courte. Lorsque l'orbite lunaire est allongée, on perçoit une éclipse annuaire du soleil. Seul un anneau de lumière est perçue lorsque la lune et le soleil sont alignés.