LA NEIGE

On raconte deux choses à propos des flocons de neige: qu'ils ont tous la forme d'une étoile à six côtés et qu'il n'y en a pas deux pareils. Pourquoi six côtés? La réponse se trouve dans la manière que prennent les cristaux de glace microscopiques pour s'attacher les uns aux autres. Il faut des millions de cristaux de glace pour fabriquer un seul flocon de neige et ils le font toujours de la même façon, avec six côtés. Selon la température et l'humidité, les flocons prendront une multitude de formes. Un nombre de formes infinies, à vrai dire, puisque les possibilités géométriques sont inimaginables.

Les gros flocons
En général on observe les plus gros flocons, qui peuvent atteindre la taille d'un dix sous, quand la température est proche du point de congélation et quand le vent est faible. Quand il fait très froid, les flocons de neige sont toujours petits parce que l'air froid ne contient pas assez d'humidité pour faire grossir les flocons.

Naissance d'un flocon
Même si la température dans le nuage est inférieure à zéro degré, les gouttelettes d'eau ne gèlent pas tout de suite. On dit qu'elles sont surfondues. Dès qu'un cristal de glace apparaît, les gouttelettes viennent s'y agglutiner. Le cristal se met à grossir, devient lourd et tombe, en capturant dans sa chute d'autres gouttelettes. Un flocon de neige est né.